QUAND IL A COMMENCÉ L’ÉCOLE, RIVER CHRISTIE-WHITE ne parlait pas. 

Aujourd’hui, cet adolescent autochtone de 15 ans prend la parole au Canada et aux États-Unis pour conscientiser les foules au sujet de l’autisme et souligner le manque de soutien apporté dans les réserves aux enfants à besoins particuliers et à leurs familles. 

River recourt à l’art traditionnel de la danse aux cerceaux pour promouvoir l’inclusion et tisser des liens avec d’autres jeunes à besoins particuliers. Il dirige sa propre organisation, Hoops for Hope, et a récemment été récompensé pour ses efforts par le conseil municipal de London. 

« Après avoir connu beaucoup d’intimidation à l’élémentaire, j’ai décidé que j’allais tenter d’éviter le même sort à d’autres personnes », déclare le jeune River, de la nation des Oneidas de la Thames, au sud-ouest de London. 

« Ce qui était au départ une simple idée s’est transformée en campagne. » Il ne cherche pas une guérison. Il s’est plutôt donné comme mission de sensibiliser les gens à l’importance d’offrir des services dans les réserves, et de recueillir des fonds à cette fin. 

« Je ne pense pas qu’on ait vraiment besoin de guérison. Ça nous donne une personnalité très unique », dit-il à propos de l’autisme. « Je privilégie plutôt l’acceptation des individus autistes. » 

Les tableaux qu’il dépeint avec ses cerceaux aux couleurs vives – dans une magnifique danse fluide qui rejoint l’enseignement traditionnel d’inclusion et d’esprit communautaire – touchent une corde sensible chez les autres enfants et adolescents. 

Sa mère, Kristi White, se souvient de la jeune fille trisomique qui s’est élancée pour rejoindre River en plein milieu d’un pow-wow. 

« Chaque danse est un récit », déclare le jeune Christie-White. « La parole et la chanson me permettent de forger un lien émotionnel avec les gens. » 

C’est un message qu’il fait largement rayonner, jusqu’aux confins du Nord de l’Ontario et du Québec et chez nos voisins américains. Un ami de la famille qui enseigne aux Philippines a même fait connaître l’histoire de River Christie-White à des élèves autistes dans une classe conçue pour eux. 

Dans sa tournée de conférences, River parle d’un peu de tout, depuis l’intimidation jusqu’au suicide en passant par la compréhension de l’autisme. Il s’intéresse davantage à l’inclusion depuis le suicide d’une de ses amies autistes, victime d’intimidation incessante. « Ma façon de voir les choses a changé. Ce n’était pas un manque de soutien, c’était un manque de compréhension ». 

Il essaie de changer la situation, en particulier dans la réserve, en soulignant que les familles aux besoins particuliers sont souvent à ce point inquiètes du jugement d’autrui qu’elles évitent de participer aux rassemblements communautaires. 

Dans la nation des Oneidas de la Thames, River Christie-White joue en quelque sorte un rôle de liaison, en mettant les familles en rapport avec Autisme Ontario, en offrant des conseils ou simplement par son écoute et son sourire. Il tient un petit stand qui peut offrir une zone de « décompression » aux individus surstimulés. 

Il voyage un peu partout pour faire savoir qu’une aide est disponible, allant même jusqu’à adapter ses discours pour y intégrer des enseignements traditionnels propres au groupe autochtone à qui il s’adresse. 

Le but est de créer une communauté. « Chacun a son travail, et chacun a sa place, quelle qu’elle soit. Quand on commence à repousser les gens et à être négatif à l’égard des autres, c’est un peu comme retirer des pièces d’un casse-tête. En bout de course, ça ne fonctionne pas. Ce n’est pas la même image. » 

Pour lire l’intégralité de l’article archivé et visionner une vidéo d’accompagnement, voir: https://lfpress.com/2017/12/19/teen-hoop-dancer-campaigns-for-special-needs 

Pour en savoir plus sur les plus récentes réalisations de River et ses activités philanthropiques, visitez sa page Facebook Hoops for Hope : https://www.facebook.com/groups/673378056087485/?ref=share 

Crédit photo : Bangishimo Johnston, de Nations and Voices Photography 

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